Hasta 1949, en la Argentina un chico sordo, ciego o con alguna discapacidad tenía casi como única opción una escuela privada o de caridad, si es que había una cerca. Ese 9 de agosto, el Estado nacional creó por primera vez un área propia para garantizar su derecho a la educación. Hoy se cumplen 77 años.
El 9 de agosto de 1949, el Ministerio de Educación de la Nación creó el Departamento de Excepcionales, la primera estructura del Estado argentino dedicada exclusivamente a la educación de personas con discapacidad. Con el tiempo pasó a llamarse Dirección Nacional de Educación Diferencial y hoy se conoce como Dirección de Educación Especial. En su honor, cada 9 de agosto se conmemora en el país el Día de la Educación Especial.
La medida se tomó durante el gobierno de Juan Domingo Perón, en pleno proceso de reorganización del sistema educativo: en 1948 se había creado la Secretaría de Educación y, apenas un año después, con la Ley Orgánica de Ministerios, esa secretaría se transformó en el actual Ministerio de Educación. La creación del Departamento de Excepcionales fue parte de ese mismo paquete de reformas, en un momento en que la Constitución Nacional de 1949 incorporaba por primera vez un capítulo de derechos sociales.
Antes de esa fecha, la educación de personas con discapacidad en Argentina dependía casi por completo de iniciativas privadas o filantrópicas, dispersas y sin coordinación estatal. La primera escuela especial del país había sido fundada en 1885 para la enseñanza de personas sordas. En 1902, el médico Francisco Gatti impulsó la creación de un Instituto para Ciegos, y en 1912 se fundó en Buenos Aires la Asociación de Sordomudos, presidida por José Antonio Terry. Recién en 1926 un funcionario, el doctor Olivieri, propuso crear «clases especiales» dentro de las escuelas comunes, lo que dio origen a los primeros docentes formados específicamente en esta área. Pero hasta 1949 no existió una política pública integral: el Estado no se hacía cargo como sistema, sino que delegaba esa responsabilidad en asociaciones y particulares.
El nuevo Departamento cambió esa lógica: puso la educación de personas con discapacidad bajo la órbita estatal, como parte del sistema educativo formal y no como una excepción caritativa. En 1952 esa área fue elevada a rango de Dirección Nacional, y en 1956, en medio de una epidemia de poliomielitis que dejó a miles de chicos con secuelas motrices, el Estado amplió los programas de rehabilitación educativa, en lo que constituyó una de las primeras pruebas de fuego del área recién creada.
La disputa por este derecho no quedó cerrada en 1949. Hoy, la Ley de Educación Nacional 26.206 define a la educación especial como una modalidad «destinada a asegurar el derecho a la educación de las personas con discapacidades», y solo en la provincia de Buenos Aires más de 70.000 estudiantes cursan bajo esta modalidad, según datos de la Dirección General de Cultura y Educación bonaerense. Pero el reclamo sigue vigente: el sindicato docente Ademys denuncia recortes sostenidos en el área y reclama la creación de nuevos cargos, la construcción de escuelas y el rechazo a resoluciones —como la 3621/2023— que, según el gremio, eliminan la estabilidad laboral de los y las docentes de apoyo a la inclusión. Es decir: el derecho que se fundó en 1949 sigue siendo, también, una discusión sobre las condiciones de trabajo de quienes lo hacen posible todos los días en las aulas.
A lo largo de las últimas décadas, además, cambió la forma de entender la discapacidad: de un enfoque centrado en el «déficit» y la caridad, se pasó a modelos médico-pedagógicos y, más tarde, al llamado modelo social de discapacidad, que pone el foco en las barreras que impone la sociedad y no en la persona. Esa discusión —entre educar en escuelas especiales separadas o incluir a todos los chicos y chicas en la escuela común— sigue abierta en la Argentina de hoy.
Glosario
- Departamento de Excepcionales: nombre que recibió en 1949 la primera oficina estatal argentina dedicada a la educación de personas con discapacidad; hoy se llama Dirección de Educación Especial.
- Modelo social de discapacidad: forma de entender la discapacidad que pone el foco en las barreras que pone la sociedad (edificios, prejuicios, falta de recursos) y no solo en la condición de la persona.
- Ley de Educación Nacional 26.206: ley argentina de 2006 que ordena todo el sistema educativo del país, incluida la educación especial como una de sus modalidades.
- Estabilidad laboral: derecho de un trabajador o trabajadora a no ser despedido o desplazado de su puesto sin una causa justificada.