El 17 de septiembre de 1913, el diputado socialista Alfredo Palacios habló en el Congreso sobre un estudio francés hecho a 5.000 mujeres en prostitución. Contó que 2.690 de ellas habían llegado ahí por la pobreza. Seis días después, el 23 de septiembre, el Senado aprobó su proyecto. Así nació la Ley 9.143, la primera del mundo contra la trata de personas con fines de explotación sexual. Hoy se cumplen 113 años.
Hace 113 años, el 23 de septiembre de 1913, la Argentina sancionó la Ley 9.143. La conocemos como «Ley Palacios», por el apellido de quien la impulsó: Alfredo Palacios, el primer diputado socialista de América.
La ley castigaba a quien, «con intención de lucrar o para satisfacer deseos ajenos», promoviera o facilitara la prostitución. Fue la primera ley en el mundo que persiguió la trata de mujeres y chicas con fines de explotación sexual. Por eso, desde 1999, cada 23 de septiembre se conmemora el Día Internacional contra la Explotación Sexual y la Trata de Personas.
El trámite en el Congreso fue rápido. El 17 de septiembre Palacios defendió el proyecto en Diputados y seis días después el Senado lo aprobó.
**Qué decía la ley**
Las penas dependían de la edad de la víctima. Iban de tres a seis años de prisión si era menor de 12 años, y de dos a cuatro años si tenía entre 12 y 18. También había penas cuando la víctima era una persona adulta engañada o forzada. Si quien cometía el delito tenía autoridad o una relación de confianza con la víctima, la pena podía llegar a 15 años.
Además, la ley presumía que los dueños de un prostíbulo eran autores del delito, salvo que probaran lo contrario. Quienes explotaban a sus hijas, esposas o tuteladas perdían la patria potestad o la tutela. Y cualquier persona podía denunciar. La policía, las municipalidades, los juzgados y las autoridades del puerto tenían la obligación de ayudar a las víctimas.
**La pobreza como causa**
Palacios no habló de «mujeres de mala vida», como era habitual en esa época. Citó *El Capital*, de Karl Marx, y el estudio del higienista francés Alexandre Parent-Duchâtelet. Según ese trabajo, más de la mitad de las mujeres estudiadas (el 54%) había llegado a la prostitución por la pobreza. Su objetivo, dijo, era terminar con «la prostitución forzosa y el tráfico».
**Buenos Aires, el centro del negocio**
La ley tiene mucho que ver con la historia de la Ciudad de Buenos Aires. Desde el 5 de enero de 1875, una ordenanza municipal porteña permitía los prostíbulos. Las mujeres tenían que registrarse, hacerse controles médicos y llevar una libreta con foto sellada por la Municipalidad. En la práctica, ese sistema funcionó durante casi sesenta años.
Al mismo tiempo, al puerto llegaban miles de inmigrantes. Muchas eran mujeres pobres de Polonia, Rusia, Rumania o Francia, que viajaban con falsas promesas de trabajo o de casamiento. En 1913, el británico William Alexander Coote, que dirigía una asociación internacional contra la trata, dijo que Buenos Aires era «la peor ciudad del mundo» para este comercio.
**Lo que la ley no alcanzó a frenar**
La Ley Palacios no terminó con la trata. La red Zwi Migdal funcionó en Buenos Aires entre 1906 y 1930, con la complicidad de la policía y de funcionarios.
La cayó una mujer. El 31 de diciembre de 1929, Raquel Liberman, una inmigrante polaca, la denunció ante el comisario Julio Alsogaray. El juez Manuel Rodríguez Ocampo ordenó detener a unas 400 personas y llegó a procesar a 108. Pero el 27 de enero de 1931, la Cámara de Apelaciones solo confirmó la prisión preventiva de tres. El resto quedó en libertad.
Recién en diciembre de 1936, la Ley 12.331 prohibió los prostíbulos en todo el país y puso fin al sistema que la ciudad había sostenido desde 1875.
**Una línea de derechos**
Hace pocos días, en ccomusoc recordamos la ley de 1926 que les devolvió a las mujeres casadas el derecho a manejar su propio sueldo. Las dos normas muestran que, a principios del siglo XX, el Congreso empezó a reconocer derechos de las mujeres que la ley les negaba, aunque todavía no podían votar.
La lucha contra la trata siguió mucho después. En 2008, la Ley 26.364 incorporó el delito de trata al Código Penal, y en 2012 la Ley 26.842 la reformó.
**La trata hoy**
Según la Procuraduría de Trata y Explotación de Personas (PROTEX), entre 2009 y 2020 hubo 305 sentencias por trata con fines de explotación sexual en la Argentina. En esas causas se identificaron 1.106 víctimas y el 98% eran mujeres. Una de cada diez era menor de edad.
Esas cifras muestran que el problema que Palacios denunció hace 113 años todavía existe. También muestran que hoy tiene nombre en la ley y que se juzga.
Glosario
- Trata de personas: captar, trasladar o recibir a una persona para explotarla, por ejemplo en la prostitución o en el trabajo forzado, usando engaño, violencia o aprovechándose de su pobreza.
- Proxenetismo: sacar ganancia de la prostitución de otra persona.
- Patria potestad: derechos y obligaciones que tienen madres y padres sobre sus hijos e hijas menores de edad.
- Ordenanza municipal: norma que aprueba el gobierno de una ciudad y que rige solo en ese territorio.
- Sistema reglamentarista: modelo que permitía la prostitución en prostíbulos habilitados y controlados por el Estado. En Buenos Aires rigió desde 1875 hasta 1936.
- Prisión preventiva: detención de una persona acusada mientras dura el juicio, antes de que haya una condena.
- PROTEX: Procuraduría de Trata y Explotación de Personas, la oficina del Ministerio Público Fiscal que investiga estos delitos.
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