«Se puede estar tomando mate frente al río en Punta Lara, o pescando en la laguna de Chascomús», dice Joaquín Cochero, el investigador platense que lideró un proyecto de ciencia ciudadana. Un equipo de más de 20 científicos publicó los resultados de un «semáforo ambiental» que evalúa el estado de ríos, arroyos, lagos y humedales de Argentina con datos cargados por cualquier persona desde su teléfono.
No hace falta ser biólogo ni tener un laboratorio. Alcanza con estar cerca de un río, un arroyo o una laguna, sacar el celular y responder un cuestionario. Así lo resume Joaquín Cochero, investigador del Instituto de Limnología «Dr. Raúl A. Ringuelet» (ILPLA), que depende de la Universidad Nacional de La Plata y el Conicet: «No se requiere demasiado conocimiento ni un equipamiento sofisticado».
Cochero encabezó, junto a más de veinte investigadores de distintas instituciones del país, un trabajo que analizó más de 3.000 observaciones enviadas por ciudadanos de todo el territorio argentino a través de una aplicación de celular. De esas cargas, 1.200 pasaron los controles de calidad necesarios para el análisis científico. Los resultados se publicaron este año en la revista Ecology, de la Sociedad Ecológica de Estados Unidos, y fueron difundidos por medios argentinos entre el 21 y el 23 de julio.
La herramienta se llama PreserVamos y funciona como un semáforo: verde para los cuerpos de agua mejor conservados, rojo para los más degradados. Quien participa fotografía el lugar, deja registrada su ubicación por GPS y completa un formulario sobre lo que puede observarse a simple vista: color del agua, presencia de basura, espuma, mal olor, vegetación en las orillas, animales, actividades industriales o ganaderas cerca de la costa.
El proyecto nació en La Plata en 2016 bajo el nombre AppEAR, como la primera plataforma de ciencia ciudadana enfocada en ambientes acuáticos del país. Con el tiempo sumó el apoyo del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo, a través de su iniciativa CoLab Argentina, y de la Fundación Bunge y Born, hasta convertirse en PreserVamos.
Según los datos analizados, los arroyos serranos de Córdoba, los ríos de deshielo andino y los lagos patagónicos de bosque están entre los mejor conservados, con puntajes promedio cercanos a 78 sobre 100. En el otro extremo aparecen los estuarios, con un promedio de 61,89 puntos: la cuenca del Río de la Plata fue identificada como el sistema más degradado del relevamiento, seguida por el estuario de Bahía Blanca, ambos sometidos a fuerte presión urbana e industrial.
Los propios investigadores marcan un límite claro: la aplicación no reemplaza los estudios físico-químicos, bacteriológicos o ecotoxicológicos necesarios para detectar metales pesados, agroquímicos o hidrocarburos en el agua. Lo que aporta es una primera alerta, visible y accesible, sobre el estado de un ecosistema que de otro modo casi nunca se monitorea.
Ese es, según Cochero, el problema que el proyecto intenta resolver: los métodos tradicionales de control ambiental enfrentan «restricciones logísticas, financieras e institucionales» que dejan enormes zonas del país sin ningún seguimiento. Su objetivo es que la herramienta funcione como puente «de interacción entre el mundo científico, la comunidad y los tomadores de decisiones», para buscar soluciones a problemas de contaminación que hoy se conocen poco y se miden menos.
El mapa que resulta de todas estas cargas es de acceso público y sigue sumando observaciones. Cuantas más personas participen en más lugares del país, más completo y confiable se vuelve el diagnóstico sobre el agua que corre cerca de cada pueblo o ciudad.
Glosario
- Ciencia ciudadana: forma de investigación en la que personas sin formación científica colaboran con investigadores, aportando datos u observaciones desde su vida cotidiana.
- Cuenca: territorio por donde escurre el agua de lluvia y de deshielo hasta juntarse en un mismo río, lago o mar.
- Ecosistema: conjunto formado por los seres vivos de un lugar (plantas, animales, microorganismos) y el ambiente físico en el que viven, relacionados entre sí.
- Estuario: tramo final de un río, donde su agua dulce se mezcla con el agua salada del mar.
- Geolocalización: función del celular que usa el GPS para registrar el lugar exacto donde se toma una foto o se carga un dato.