En 1936, una joven maestra de 25 años se hizo cargo del único jardín de infantes público que tenía la ciudad de Paraná. Tres décadas después presidía la educación de todo el país, hasta que un golpe militar la sacó del cargo. Se llamaba Luz Vieira Méndez y hoy se cumplen 115 años de su nacimiento.
Luz Vieira Méndez nació en Paraná, Entre Ríos, el 16 de agosto de 1911, hija de una maestra de escuela primaria y mayor de cinco hermanos. A los 20 años ya daba clases en escuelas primarias de su ciudad. A los 25, en 1936, quedó al frente del único jardín de infantes provincial que existía en Paraná, una experiencia que la llevó a publicar, en 1939, uno de sus primeros trabajos sobre educación en la primera infancia.
Ese fue apenas el comienzo de una carrera que la terminaría llevando más lejos que a ninguna otra educadora argentina de su época.
Vieira Méndez fue maestra normal, profesora de Pedagogía y Filosofía, y magíster en Educación por la Universidad de Ohio, en Estados Unidos. Entre 1941 y 1947 fue vicedirectora de la Escuela Normal Superior de Córdoba. Después pasó a asesorar al Ministerio de Educación de Venezuela en la formación de maestros. Desde ahí dio el salto que la volvería una referente regional: se convirtió en la primera argentina en integrar el personal técnico de la UNESCO, el organismo de la ONU para la educación y la cultura, participando en sus misiones de asistencia técnica para América Latina durante los años 50.
En enero de 1964, el entonces presidente Arturo Illia la convocó para presidir el Consejo Nacional de Educación, el organismo que en ese momento conducía la educación primaria de todo el país. Fue la primera mujer en ocupar ese cargo desde su creación, en 1881. Desde ahí impulsó un plan de asistencia integral al escolar, un programa de capacitación docente masiva y continua, y un plan de construcción de escuelas, con un eje declarado: la lucha contra el analfabetismo y la creación de una unidad de planeamiento educativo que uniera todos los niveles, desde el jardín de infantes hasta la universidad.
Esa gestión no llegó a completarse. En junio de 1966, un golpe de Estado —la autodenominada «Revolución Argentina», encabezada por el general Juan Carlos Onganía— derrocó a Illia y desarmó buena parte de su gabinete y de los organismos que había puesto en marcha. Vieira Méndez dejó el Consejo Nacional de Educación y volvió a Santiago de Chile, donde retomó su lugar en la UNESCO como jefa de misión.
Ese quiebre no fue un hecho aislado. Argentina tiene una historia repetida de golpes militares que interrumpieron políticas públicas de ampliación de derechos: apenas dos meses después de aquel golpe de 1966, la dictadura de Onganía reprimió a golpes de bastón a estudiantes y profesores universitarios en lo que se conoció como la Noche de los Bastones Largos, un hecho que este mismo portal recordó a fines de julio. En ambos casos, instituciones educativas que habían ganado autonomía o proyección quedaron bajo la lógica de un gobierno de facto.
Lejos de frenar su carrera, la salida del Consejo la devolvió a un rol de mayor alcance internacional: en 1970 fue designada directora de la Oficina Regional de Educación para América Latina de la UNESCO, con sede en Chile, la primera mujer en llegar a ese puesto. Murió pocos meses después, el 17 de febrero de 1971, en Santiago de Chile, a los 59 años.
Su nombre no suele aparecer en los libros de historia escolar, pero su huella sí quedó en la política educativa de la región: entre sus banderas estuvo siempre la misma idea que sostiene este portal, que la educación pública es la base de una sociedad con más igualdad, y que ampliar el acceso a ella —desde el jardín de infantes hasta la universidad— es una forma concreta de justicia social. En ese sentido, su historia se enlaza con otra conquista educativa que Argentina también cumple años en agosto: la Universidad de Buenos Aires, que este portal recordó hace pocos días al cumplir 205 años de existencia.
Glosario
- Consejo Nacional de Educación: organismo que entre 1881 y 1969 organizó y dirigió la educación primaria pública en toda la Argentina.
- UNESCO: Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, encargada de promover políticas educativas y culturales a nivel mundial.
- Analfabetismo: la condición de no saber leer ni escribir; combatirlo fue uno de los ejes centrales de las políticas educativas que impulsó Vieira Méndez.
- Planeamiento educativo integral: una forma de organizar la educación pensando todos los niveles —desde el jardín de infantes hasta la universidad— como parte de un mismo sistema, en lugar de tratarlos por separado.
- Revolución Argentina: nombre que se dio a sí misma la dictadura militar que gobernó el país entre 1966 y 1973, tras derrocar al presidente Arturo Illia.