El cirujano argentino, creador del bypass coronario, nació el 12 de julio de 1923 en La Plata. Su técnica salvó millones de vidas en todo el mundo, pero su historia también expone las tensiones entre la salud como derecho y la salud como negocio en Argentina.
René Gerónimo Favaloro nació el 12 de julio de 1923 en el barrio "El Mondongo" de La Plata, hijo de un carpintero y una modista. Se recibió de médico en la Universidad Nacional de La Plata y, antes de alcanzar renombre internacional, ejerció doce años como médico rural en Jacinto Aráuz, La Pampa, donde atendía partos, enfermedades e infecciones con recursos mínimos.
En 1962 viajó a Estados Unidos para especializarse en la Cleveland Clinic. Lo que iba a ser una estadía corta se extendió una década. Allí, estudiando la anatomía de las arterias coronarias, desarrolló la técnica que cambiaría la medicina: usar la vena safena de la pierna del propio paciente para esquivar una arteria coronaria obstruida y restablecer el flujo de sangre al corazón. La aplicó por primera vez el 9 de mayo de 1967, en una mujer de 51 años. Fue un éxito. Había nacido el bypass aortocoronario.
Para dimensionar el hallazgo: hasta ese momento, un bloqueo coronario grave era casi una sentencia. La técnica de Favaloro se estandarizó y se replicó en el mundo entero. Se calcula que, desde entonces, más de 50 millones de personas fueron operadas con este procedimiento. La Academia Americana de Cardiología lo reconoció como uno de los mayores aportes individuales a la cirugía cardiovascular del siglo XX, y es el único invento de origen latinoamericano incluido entre los más trascendentes de la historia médica reciente.
Favaloro nunca patentó su técnica ni cobró regalías. En 1971 volvió a la Argentina con la idea de replicar acá el modelo de la Cleveland Clinic: un centro que combinara atención médica de excelencia, investigación y formación de nuevos médicos, accesible y no solo para las élites. Así nació, en 1975, la Fundación Favaloro, que en 1992 inauguró su instituto de cardiología y cirugía cardiovascular en Buenos Aires.
Pero el sostenimiento de ese proyecto chocó con una realidad que todavía atraviesa al sistema de salud argentino: las deudas de las obras sociales y prepagas con los prestadores médicos. Durante los años 90, la Fundación acumuló una deuda multimillonaria por prestaciones ya realizadas y no pagadas. Favaloro golpeó puertas oficiales y privadas buscando ayuda, sin resultado. En cartas que escribió en esos años dejó constancia de su angustia y de una profunda decepción con la clase dirigente y con un sistema que, decía, premiaba la especulación financiera por sobre la medicina.
El 29 de julio de 2000, a los 77 años, Favaloro fue encontrado muerto en su departamento de Buenos Aires. Todo indica que se quitó la vida. Su muerte conmocionó al país y puso en la agenda pública, aunque de manera efímera, la crisis de financiamiento del sistema de salud.
Su legado sigue vigente en cada cirugía de bypass que se realiza hoy en cualquier hospital del mundo. Pero también sigue vigente su advertencia: que ningún avance científico vale si no llega a quien lo necesita. Solía decir que "los progresos de la medicina y de la bioingeniería podrán considerarse verdaderos logros para la humanidad cuando todas las personas tengan acceso a sus beneficios y dejen de ser un privilegio para las minorías". Y que prefería ser recordado como docente antes que como cirujano.
Glosario
- Bypass coronario: cirugía que crea un camino alternativo para que la sangre llegue al corazón cuando una arteria está bloqueada, usando un vaso sanguíneo tomado de otra parte del cuerpo.
- Vena safena: vena larga que recorre la pierna, usada como injerto en la técnica desarrollada por Favaloro.
- Obra social: en Argentina, entidad que brinda cobertura de salud a trabajadores registrados, financiada con aportes y contribuciones.
- Revascularización miocárdica: nombre técnico del procedimiento que restablece el riego sanguíneo del músculo cardíaco.