Un 12 de julio, pero de 1923, nació en La Plata el doctor René Gerónimo Favaloro, el cirujano argentino que revolucionó la cardiología mundial al desarrollar la técnica del bypass coronario. Pero antes de convertirse en una figura de renombre internacional, Favaloro fue durante doce años un médico rural en un pequeño pueblo de La Pampa, una experiencia que marcó para siempre su concepción de la salud como derecho colectivo. En su homenaje, la Ley 25.598 declaró el 12 de julio como Día Nacional de la Medicina Social en Argentina.
Un médico de barrio con vocación social
Favaloro nació en el barrio «El Mondongo» de La Plata, en una familia de trabajadores: su padre era carpintero y su madre, costurera. Esa raíz humilde explica en buena medida el rumbo que tomó su carrera. Antes de perseguir la fama internacional, eligió instalarse en Jacinto Aráuz, un pueblo pampeano al que llegó en 1950 pensando en quedarse apenas tres meses. Se quedó doce años.
Doce años en Jacinto Aráuz: la salud como derecho colectivo
En ese pueblo, Favaloro transformó una precaria sala de primeros auxilios en una clínica con 23 camas, quirófano y un banco de sangre con donantes voluntarios permanentes. Junto a su hermano Juan José, organizó a maestros, madres, padres y referentes religiosos para dar charlas de prevención y frenar epidemias de diarrea infantil, además de reducir de forma notable la mortalidad materno-infantil de la zona. Recorría los campos en sulky, conocía a cada familia por su nombre y atendía a todos por igual, pudieran pagar o no. Él mismo dijo después que fue ahí donde aprendió «el profundo sentido social de la vida».
Del bypass a la lucha contra la salud mercantilizada
En 1962 partió hacia la Cleveland Clinic de Estados Unidos, donde en 1967 desarrolló la técnica del bypass coronario que hoy salva millones de vidas en todo el mundo. En 1971 regresó a la Argentina y fundó la Fundación Favaloro, con la que buscó combinar investigación de punta, docencia y atención médica accesible. Pero su compromiso con una salud pública y no mercantilizada chocó con un sistema que, según denunció él mismo, castigaba la honestidad: la Fundación acumuló una deuda cercana a los 18 millones de dólares, en gran parte por prestaciones impagas de obras sociales como PAMI. Agobiado por esa indiferencia estatal y el ahogo financiero de su obra, se quitó la vida el 29 de julio de 2000, dejando siete cartas en las que denunciaba la corrupción del sistema de salud.
Por qué importa
La historia de Favaloro interpela cada vez que se debate el financiamiento de la salud pública, el rol de las obras sociales y prepagas, o los recortes a hospitales y programas sanitarios. Su legado recuerda que la salud no es una mercancía ni un privilegio, sino un derecho que se construye con compromiso comunitario, algo especialmente urgente en tiempos de ajuste al sistema sanitario.
Glosario
Bypass coronario: cirugía que deriva la circulación de la sangre para sortear una arteria obstruida del corazón.
Medicina social: enfoque que entiende la salud ligada a las condiciones de vida, trabajo y acceso comunitario, no solo a la atención individual.
PAMI: Instituto Nacional de Servicios Sociales para Jubilados y Pensionados, la obra social estatal de los adultos mayores en Argentina.
Posta sanitaria: centro de salud básico, generalmente rural, para atención primaria y de urgencias.
Retornos: pagos irregulares o coimas que ciertos actores del sistema de salud exigían a cambio de liberar fondos o contratos.