Bella, una leona que nació encerrada en Luján y nunca pisó otro suelo que el de su jaula, aterrizó esta semana en Sudáfrica. Ella y otros 29 grandes felinos completaron el rescate más grande de su tipo hecho hasta ahora en Argentina, después de años de espera y de muertes evitables.
Bella tiene nombre propio. También lo tienen Kimi, Scar, Stanley, Lucy y Tango: los 30 leones y tigres que hasta hace pocos días vivían en las instalaciones del ex zoológico de Luján, en el oeste de la provincia de Buenos Aires. Todos nacieron en cautiverio, en Argentina. Ninguno había pisado nunca tierra fuera de esa jaula.
El 17 de agosto, los 30 animales salieron de Luján divididos en dos grupos. Quince partieron desde el aeropuerto de Ezeiza hacia Sudáfrica, con escala en Frankfurt y Johannesburgo y cuatro horas de viaje en camión hasta el santuario Lionsrock, en la provincia de Free State. Los otros quince cruzaron el Atlántico hacia The Wild Animal Sanctuary, en Colorado, Estados Unidos. El 20 de agosto, la organización Four Paws confirmó que ambos grupos llegaron sin complicaciones a destino.
La operación estuvo a cargo de Four Paws, una organización internacional de rescate animal, bajo la dirección del veterinario Amir Khalil, con más de 30 años de experiencia en este tipo de traslados. El trabajo incluyó revisiones veterinarias individuales, entrenamiento de cada animal para tolerar las jaulas de transporte, y la coordinación de permisos sanitarios y logísticos entre varios países.
**Un cierre que la ley ya había ordenado en 1998**
El zoológico de Luján abrió en 1994 como atracción turística: los visitantes podían entrar a los recintos, tocar leones y tigres y sacarse fotos con ellos. Ese modelo de contacto directo quedó prohibido por la ley provincial 12.238, sancionada en 1998. Pese a la prohibición, el zoológico siguió funcionando igual durante más de veinte años.
En 2019, una investigación del diario británico *The Sun* expuso las condiciones en las que vivían los animales. Recién en 2020, el Ministerio de Ambiente de la Nación, junto con el municipio de Luján y organismos provinciales, ordenó el cierre definitivo del predio.
El cierre no significó una solución inmediata para los animales, que quedaron en el lugar mientras se buscaba dónde reubicarlos. Una investigación conocida a fines de 2025 reveló que 48 felinos murieron durante los tres años posteriores al cierre, mientras el Estado no lograba resolver su traslado. Cuando Four Paws llegó al predio en 2023, encontró 112 grandes felinos con obesidad, sedentarismo, enfermedades crónicas y secuelas psicológicas por años de encierro. Para cuando la organización pudo tomar el control efectivo del lugar, solo quedaban 62. Los 30 que viajaron esta semana eran los últimos.
Los santuarios de destino no son zoológicos: no permiten contacto con visitantes, no tienen programas de cría y garantizan que cada animal viva ahí el resto de su vida. «Esta misión, con dos rescates simultáneos y dos nuevos comienzos, no hubiera sido posible sin ustedes», dijo Four Paws al confirmar la llegada.
El caso de Luján se suma a otras noticias sobre fauna que este portal viene cubriendo: mientras en Corrientes un yaguareté volvió a aparecer libre después de casi 70 años, o las ballenas se acercan cada vez más a la costa de Mar del Plata, los felinos de Luján representan la otra cara de la relación entre las personas y la fauna silvestre: animales que nacieron y crecieron encerrados, y a los que ya no se les puede devolver un hábitat natural, pero sí una vida sin jaulas ni exhibición.
Glosario
- Four Paws: organización internacional de bienestar animal que rescata fauna silvestre en cautiverio y coordina su traslado a santuarios.
- Santuario de fauna: lugar donde los animales rescatados viven de forma permanente, sin fines comerciales, sin cría y sin contacto con el público.
- Fauna silvestre en cautiverio: animales de especies no domesticadas que viven encerrados, fuera de su hábitat natural, generalmente en zoológicos o criaderos.